18 - JOHN CLARKE E A 1ª DE NEWPORT

“Amarás, pois, o Senhor teu Deus, de todo o teu coração, de toda a tua alma, de todo o teu entendimento e de toda a tua força. (...) Amarás o teu próximo como a ti mesmo.” Marcos 12.30-3

Amor na vertical, para com Deus, e na horizontal, para com o próximo, foi o maior mandamento realçado por Cristo aos seus seguidores. Referências a esse amor encontramos no site da Igreja Batista Unida de Newport, Rhode Island, que apresentamos em seguida:

“Bem vindo à Igreja Batista Unida! Nossa congregação tem uma rica herança que data de 1638. Na primavera daquele ano, o Dr. John Clarke, um dos que estabeleceram originalmente a Ilha Aquidneck, começou a manter cultos de louvor na cidade de Pocasset recentemente formada, hoje chamada de Portsmouth. Um ano mais tarde, ele se juntou a oito outras pessoas, ajudando a estabelecer Newport na parte sul da ilha, onde o Dr. Clarke continuou a manter serviços eclesiásticos. Cinco anos mais tarde, em 1644, ele levou sua congregação a se tornar uma igreja batista seguindo o ensino do Novo Testamento do batismo de crentes que professavam uma fé pessoal em Jesus Cristo.”

Esta é a mensagem encontrada no endereço eletrônico da Igreja Batista Unida de Newport, Rhode Island, nome atual da segunda igreja batista organizada no solo dos Estados Unidos da América. Assim como a 1ª de Providence, o texto faz alusão ao seu organizador e pastor inicial, John Clarke. Quem foi esse homem? A própria fonte consultada informa que Dr. Clarke foi um expressivo advogado da liberdade religiosa, assegurando essa liberdade a todo o povo de Rhode Island. Em 1663, ele trabalhou junto com Roger Williams pela concessão de uma nova Carta Real para a colônia junto ao Rei Charles II, da Inglaterra. Aquela carta garantia plena liberdade de consciência a todas as pessoas de Rhode Island, assegurando que ninguém seria perseguido pelo governo civil da colônia por causa de assuntos ligados à crença religiosa. 

Nascido na Inglaterra em 1609, com aprimorada educação em artes e medicina, sendo um convicto puritano separatista ao deixar a Inglaterra, Clarke chegou a Boston em novembro de 1637, na esperança de encontrar entre aqueles que haviam buscado refúgio no Novo Mundo um espírito de tolerância. Segundo suas próprias impressões que deixou por escrito, ele encontrou na nova terra controvérsias sobre o entendimento das coisas celestes (as quais esperava), mas também incompreensão e tolerância para com as pessoas que tinham essas diferenças, coisas que não esperava encontrar. Em virtude do clima e das altas temperaturas encontradas na região, mudou-se para o norte, indo para o atual estado de New Hampshire e finalmente se estabelecendo em Providence, cidade iniciada por Roger Williams, onde encontrou melhores condições para viver.

Em março de 1838, dezenove pessoas organizaram a colônia que viria a se chamar Newport; entre os nomes estava o de John Clarke. Ele começou seu ministério na ilha de Aquidneck logo depois de sua chegada à região, sendo apresentado por Winthrop, em 1638, como “um médico e pregador aos moradores da ilha”. Thomas e Joseph Clarke, irmãos de John, aparecem entre os primeiros membros da igreja de Newport. Não se tem notícia sobre quando e sob que circunstâncias John Clarke adotou visões batistas. Há alguma probabilidade de que ele já tivesse vindo para a América como batista, corroborando para isso o fato de que não existem notícias de nenhuma mudança de suas posturas nem de seu batismo na Nova Inglaterra. Outra corrente afirma que ele pode ter sido batizado por Mark Lukar, um dos primeiros dos batistas particulares ingleses, do qual se afirma ter sido um dos fundadores da igreja de Newport e quem, por muitos anos, serviu à igreja na sua liderança.

A Primeira Igreja Batista de Newport era reconhecida no início como estritamente calvinista na doutrina, tendo mantido uma correspondência com os batistas particulares da Inglaterra, bem como relações com as igrejas de Boston e outras localidades. Há uma disputa natural entre Providence e Newport quanto à questão de qual igreja se organizou primeiro, pesando sobre a de Providence o fato de que Roger Williams não se manteve no meio batista por muito tempo, conforme já abordado.Concluindo o texto sobre a igreja em Newport, assim diz o site:

“Mantendo nossa herança batista vital, nós nos dedicamos a ministrar ao povo de Newport e da Ilha Aquidneck. Nosso propósito é guiar as pessoas partindo de onde elas estão ao lugar, sob Deus, em que deveriam estar em Jesus Cristo. Através do louvor, estudo e culto, nós buscamos cumprir os dois grandes mandamentos, amar a Deus a amar ao nosso próximo. Com corações abertos, convidamos você para se juntar a nós nesta jornada de fé e experimentar a presença da graça, da paz e da alegria de Deus.

As igrejas batistas em todo o mundo poderiam usar este texto para mostrar qual é sua função diante da sociedade do século XXI: manter a herança batista, amar a Deus sobre todas as coisas e ao próximo como a si mesmo, bem como guiar pessoas a Deus através de Cristo, para que, numa jornada de fé, possam experimentar a presença da graça, da paz e da alegria que somente Deus pode proporcionar.

Em 1656, enquanto John Clarke estava na Inglaterra em busca de autorização da coroa britânica para a Colônia de Rhode Island, um grupo de membros da igreja de Newport por ele fundada separou-se da congregação e fundou a 3ª igreja batista em solo norte-americano, que seguia a linha arminiana das Igrejas Batistas dos Seis Princípios, em contraste com a igreja original que seguia teologia calvinista. A segunda igreja de Newport voltaria a se unir com a Primeira somente em 1946.

Iniciado o trabalho batista nos Estados Unidos da América por volta de 1639, as igrejas começaram a se espalhar pelas demais colônias, partindo de Rhode Island. Como se deu a fundação da 4ª Igreja Batista será o próximo assunto a ser abordado.