19 - A IGREJA BATISTA EM SWANSEA

“Eu plantei, Apolo regou; mas Deus deu o crescimento.” (1 Coríntios 3.6)

A 1ª Igreja Batista da Colônia de Massachusetts e 4ª da história americana foi organizada em 1663, em Swansea, por pessoas que buscavam liberdade religiosa. Sua história começa com a vinda de John Myles do País de Gales para o Novo Mundo. Vamos conhecer um pouco de sua saga.

Nascido em 1621, John Myles foi criado segundo os princípios puritanos das ilhas britânicas, tendo absorvido ideais de liberdade religiosa e orientação espiritual de sua nação segundo os princípios bíblicos. Como dados de sua vida são incertos, talvez tenha sido direcionado pelos pais a estudos visando ao ministério anglicano, o qual assumiu em 1645. Viveu em época de conflitos e perseguições religiosas, mostrando-se inconformado com a tirania exercida pela igreja oficial no País de Gales. Desde os tempos de Henrique VIII, a única coisa que os Puritanos haviam conseguido nas ilhas britânicas era uma reforma pouco profunda na igreja estatal, e isso permaneceu até os dias de Charles II. Outras legislações não mudaram muito a situação no que toca à liberdade de culto, mesmo quando o governo se tornou mais democrático. Embora obscuro nos documentos históricos, o fato é que, no início de abril de 1649, John Myles tornou-se batista. Num velho livro da igreja de uma localidade chamada Ilston (que Myles levou consigo para a América no princípio de 1660) está a história da formação daquela igreja, podendo ser lido na primeira página os “nomes dos irmãos e irmãs que foram adicionados a esta igreja do primeiro dia do segundo mês de 1649 ao 16º do mesmo mês de 1650”, sendo o primeiro nome o de John Myles. Ilston fica próximo a Swansea.

A igreja batista naquela localidade foi estabelecida mediante orientações recebidas da Igreja Glass House de Londres, a qual tinha na liderança John Spilsbury, além de William Kiffin (filho de Benjamin Kiffin, o introdutor da música no meio batista), sendo aquela uma congregação da primeira igreja batista particular da Inglaterra. Houve muitas conversões como fruto do trabalho, sendo que, até outubro de 1650, a igreja possuía 48 membros. As pessoas não residiam somente em Ilston, mas estavam espalhadas pela região em muitas pequenas cidades e vilas. Sob o pastorado de Myles, a igreja cresceu em onze anos para cerca de 250 membros, reunindo-se em diferentes lugares, tendo Ilston como sede. De 1651 até a partida para a América em 1660, John Myles foi o pastor da igreja.

Em 1662, com a mudança da política com relação aos ministros religiosos, Myles foi sentindo que a melhor saída seria o Novo Mundo, tendo viajado para a América na companhia de outros membros de sua congregação em 1666, indo para a colônia de Massachusetts, em Plymouth, na região de Rehoboth. Ali não encontrou a liberdade de culto ansiada e, enfrentando julgamento, multas e perseguição das igrejas pedobatistas da colônia, em 1667, mudou-se para terras afastadas que lhe foram doadas, num lugar chamado New Meadow Creek, na fronteira da colônia de Rhode Island. Com Myles mudou-se para lá a congregação e, em lembrança à terra natal galesa, deu ao lugar o nome de Swansea, o qual logo se tornou uma importante cidade de batistas, que ficou famosa pela sua hospitalidade. Myles dirigiu a congregação por cerca de 40 anos, tendo vivido durante um período de Guerra contra os índios, no qual a sala de reuniões da igreja e sua própria residência foram queimadas. Sua congregação, principalmente sob sua liderança, trabalhou em conjunto com os congregacionais, praticando tanto o batismo adulto como o infantil e oferecendo uma “comunhão aberta”. A congregação atuou naquele período como igreja oficial, recebendo taxas do governo da cidade.

John Myles dirigiu a congregação até sua morte em 1683, tendo falecido com 62 de idade, tendo sido ministro tanto no País de Gales quanto na América, e sendo sucedido na liderança da igreja por Samuel Luther.

Samuel Luther (1683-1716), o segundo pastor, levou a igreja a rever suas convicções batistas e retornou à prática do batismo dos crentes apenas. O terceiro pastor foi Ephraim Wheaton (1717-1734). Dentro dos primeiros cem anos, a congregação continuou a orientação inicial de Myles, ao enviar pessoas para fundarem outras congregações batistas em Bellingham (Massachusetts), Oswego (New York) e Warren (Rhode Island), local onde foi organizada a Universidade Brown. Outras organizações e congregações também receberam influência dos batistas de Swansea em seu estabelecimento.

Recentemente, em 2004, a congregação começou a contribuir para a implantação de novas igrejas em Honduras. Durante seu tempo de existência, desde o início em meados do século XVII até o século XXI, a 3ª Igreja Batista em solo Americano já foi liderada por cerca de 46 pastores.  A igreja continua sua atividade,“lutando para tornar nossa venerável fé batista relevante e apropriada para as famílias hoje”, conforme diz o endereço virtual.  Os irmãos procuram manter seu ideal inicial, enunciando-o da seguinte forma: “Peregrinos em sua jornada de busca são encorajados a experimentar tanto a intimidade quanto a abertura de nossa congregação”.

E após as primeiras igrejas implantadas, como foi a expansão e ampliação do trabalho batista pelas colônias iniciais norte-americanas? Este será o assunto do próximo fascículo.