24 - LUTHER RICE E AS MISSÕES

“E este evangelho do reino será pregado em todo o mundo, em testemunho a todas as nações, e então virá o fim.” Mateus 24.14

O ano de 1783 marca a data de dois importantes batismos: William Carey e Luther Rice. Carey, na Inglaterra, aos vinte e dois anos de idade, foi batizado numa igreja batista. Do outro lado do Atlântico, em Northborough, Massachusetts, na Nova Inglaterra, Rice, recém-nascido, foi batizado numa paróquia da igreja congregacional. Carey tornou-se o primeiro missionário batista a pregar o evangelho na Índia. Rice foi o companheiro do casal Judson, enviados como missionários ao Oriente. Carey e Luther estavam destinados a se encontrarem, mais tarde, em sua militância missionária.

Vivendo os primeiros vinte anos de suas vidas e tendo vindo da Nova Inglaterra, Judson e Rice encorajaram as igrejas congregacionais, das quais eram membros, a que os enviassem como missionários, sendo os primeiros a irem para a Índia, tendo partido dos Estados Unidos em 1812.  É conhecida a história do convencimento de ambos por outros missionários batistas ingleses que estavam a bordo do navio, com relação ao modo correto de batismo por imersão praticado pelos batistas. Tendo chegado à Índia e com a negação de permissão das autoridades para ingresso de mais missionários naquele país e naquele momento, o casal Judson foi para a Birmânia, enquanto Rice retornou para a América, a fim de acertar sua situação junto aos congregacionais, mas principalmente para convencer os batistas sobre a necessidade da criação de um organismo missionário no meio batista.

Apesar de difícil no campo familiar (enterrou naquele distante país duas esposas – Anna e Sarah – além de seis filhos), e no pessoal (onde enfrentou profunda depressão, mas nunca desistiu), a missão de Adoniran Judson na Birmânia foi bem sucedida, tendo plantado naquele país budista a semente do evangelho conforme a vivem os batistas, e hoje em Miamar (nome atual do país) existem muitas 4.000 congregações com milhares de membros no total.

Luther Rice voltou aos Estados Unidos com trinta anos de idade, numa época em que os batistas ainda não tinham uma estrutura geral, contando apenas com congregações locais espalhadas e algumas associações regionais. Não havia unidade nacional batista e nenhuma preocupação organizada com relação a missões, tendo sido Rice o grande incentivador das primeiras ações de organização com relação ao assunto. Era necessário inicialmente garantir o sustento de Adoniram e Anna Judson, por isso foi formada a primeira organização batista.

Luther Rice foi um dos maiores responsáveis pela propaganda de missões estrangeiras em escala nacional entre os batistas. Através de suas viagens por todas as partes da nação, bem como pelo seu trabalho e influência pessoal, os batistas foram desafiados a olhar para fora de suas fronteiras na expansão do evangelho.

A falta de uma organização geral dos batistas na época de Rice pode ser a distâncias muito grandes, a estados ainda não devidamente estabelecidos, a estradas de difícil acesso, a viagens demoradas e perigosas e à falta de um real motivo que demandasse tal organização. A decisão de Adoniran Judson tornando-se batista, bem como sua obra na Birmânia, forneceram a inspiração inicial para que a denominação iniciasse a organização do trabalho missionário em terras estrangeiras. Luther Rice, com o seu empenho, liderou o movimento para promoção de missões estrangeiras. Atlanta, Boston, Nova York, Filadélfia, Baltimore, Washington, Richmond, Charleston, Savannah, além de outras cidades foram por ele alcançadas, resultando na reunião de onze estados e do Distrito Federal na Filadélfia, em 18 de maio de 1814, ocasião na qual, depois de madura discussão, a Convenção Geral Missionária da Denominação Batista dos Estados Unidos foi organizada, com o compromisso de se reunir uma vez a cada três anos, por isso chamada de Convenção Trienal. O historiador Taylor, em suas “Memórias de Luther Rice, um dos Primeiros Missionários Americanos da Leste”, disse sobre ele: “... qualquer que fosse o tipo de congregação, grande ou pequena, inteligente ou ignorante, na cidade ou no campo, ele sempre se distinguia pela mesma dignidade e prontidão de apresentação.”

Em sua viagem de volta da Índia para os Estados Unidos, 25 de março de 1813, Rice registrou a seguinte nota em seu diário: “Neste dia eu completo trinta anos de idade. Renovadamente eu me ofereço ao Senhor, renovadamente me devoto à causa das missões e suplico a Deus que ele me aceite como seu e particularmente como alguém devotado ao serviço missionário”.

Luther Rice chegou a Nova York em setembro de 1813 de volta da Índia, conforme já mencionado anteriormente; antes disso, porém,  Rice desembarcou em Salvador, na Bahia, onde permaneceu durante algum tempo. Como era o Brasil no princípio do século XIX e quais foram os acontecimentos iniciais da nossa história missionária denominacional? Este tema começará a ser abordado a partir do próximo fascículo.